Esse sistema já havia sido utilizado com êxito nas possessões portuguesas das ilhas do Atlântico (Madeira, Cabo Verde, São Tomé e Açores).

O Brasil foi dividido em 15 capitanias hereditárias entregue a 15 donatários, ocorrendo a primeira doação apenas em 1534.

Entre os donatários figuravam nomes da alta nobreza e do grande comércio de Portugal, o que mostrava que a empresa tinha suficiente atrativo econômico.

Os donatários recebiam dois documentos reais, a carta de doação e os forais: o primeiro era uma espécie de código tributário que estabelecia os impostos; o segundo declarava a doação e tudo o que ela implicava.