A questão social pode ser definida como o conjunto de manifestações da desigualdade social engendrada e constitutiva da sociedade capitalista.

A primeira escola de serviço social, criada na capital paulista em 1936, adotou uma abordagem da questão social com enfoque individualista, psicologizante e moralizador. As diversas manifestações da questão social eram então vistas como problemas advindos dos comportamentos e valores dos “clientes”, que deveriam ser integrados às relações sociais vigentes.

A visão da categoria profissional acerca da questão social adquiriu perspectiva crítica ao longo das décadas, com especial contribuição das ciências sociais e da criação e da expansão da pós-graduação na área (com seus cursos de mestrado e doutorado) na década de 1970.

As décadas de 1980 e 1990 foram adversas para as políticas sociais, a partir do avanço neoliberal que erodiu as bases do sistema de proteção social no País. Essa tendência teve continuidade no advento dos anos 2000, por meio dos processos de globalização, da valorização crescente do capital financeiro e de suas grandes corporações transnacionais, das mídias e das estruturas mundiais de poder.

Apesar das metamorfoses no mundo do trabalho, advindas dos processos de reestruturação produtiva capitalista observados no início do milênio (especialmente após a crise econômica de 2008), é correto afirmar que a questão social permanece com as mesmas características dos anos 1930. Isso porque a precarização, a insegurança e a vulnerabilidade do trabalho e das condições de vida dos trabalhadores também permanecem com o mesmo perfil.