A colonização do Brasil, bem como do conjunto das Américas, decorre do processo de expansão comercial e marítima europeia dos séculos XV e XVI. Diferentemente da Espanha, cujas áreas conquistadas na América cedo ofereceram enorme quantidade de prata e ouro, Portugal teve de partir para a alternativa agrícola com a finalidade de assegurar a posse de suas terras americanas. Em geral, a atividade açucareira, praticada sobretudo em áreas do nordeste brasileiro, pode ser caracterizada pelos seguintes aspectos: