A doença aterosclerótica é um processo inflamatório difuso da parede arterial que começa na infância e evolui silenciosamente durante a vida adulta.

Fatores predisponentes da aterosclerose são: o fumo, a presença de diabetes mellitus, a hipocolesterolemia, a hipertensão arterial e a inatividade física, além de outros fatores de risco como obesidade visceral, a resistência à insulina e a hipohomocisteinemia.

Os mecanismos pelos quais a obesidade eleva o risco do desenvolvimento de doenças cardiovasculares são: resistência a insulina, hiperglicemia, hipertensão arterial, aumento da fração lipoproteína de alta densidade e redução da lipoproteína de baixa densidade do colesterol.

O teor de gordura da dieta, o consumo excessivo de ácidos graxos saturados e de colesterol, e a alta ingestão de ácido graxo poliinsaturado e baixa ingestão de ácido graxo saturado associam-se consistentemente com maiores taxas de morbimortalidade.

O índice glicêmico (IG) da dieta pode ser um indicador da influência dos carboidratos no controle glicêmico (dieta com elevado IG piora o controle e não está associada com mudanças nos lipídeos séricos).