A paralisia cerebral (PC) é considerada um conjunto de distúrbios permanentes que afetam o desenvolvimento dos movimentos e da postura e causam limitações de atividades, ela é atribuída a distúrbios não progressivos ocorridos durante o desenvolvimento do cérebro do feto ou do bebê. Os transtornos motores da PC costumam ser acompanhados por distúrbios de sensibilidade, percepção, cognição, comunicação e comportamento, além de convulsões e problemas musculoesqueléticos secundários.

Não há uma causa única específica para a constelação de sintomas conhecida como paralisia cerebral (PC). Na verdade, sabe-se que as causas potenciais de PC ocorrem no estágio pré-natal do desenvolvimento e elas são agrupadas com os problemas congênitos no período perinatal ou neonatal e também no período pós-natal ou pós-neonatal. Além disso, não há limite superior de idade para o diagnóstico pós-natal, o que significa que ele pode ser feito durante todo o período de lactente e até mesmo na primeira infância.

Os sinais e sintomas de paralisia cerebral (PC) podem aparecer precocemente na vida da criança, bebês que apresentam tônus muscular anormal, postura atípica e movimentos que indicam persistência de reflexos primitivos podem ser diagnosticados antes dos 2 anos de idade. Casos mais leves de PC, no entanto, podem ficar sem diagnóstico até os 4 ou 5 anos de idade. Os elementos-chave para o diagnóstico são a avaliação das habilidades motoras da criança, os exames de neuroimagem e evidências de que os sintomas não evoluem e, os exames de imagem do cérebro, como ultrassonografia, tomografia computadorizada (TC) e ressonância magnética nuclear (RMN) do crânio podem mostrar a localização e o tipo de dano cerebral.

A paralisia cerebral (PC) pode ser classificada pelo tipo de transtorno do movimento, pela localização anatômica da função motora comprometida e pelo escopo da disfunção motora da criança. Segundo os transtornos do movimento, a PC pode ser espástica, hipotônica, discinética ou atáxica. Classifica-se também a paralisia cerebral pela localização anatômica dos membros afetados, sendo os três padrões mais comuns: hemiplegia que afeta ambos os membros inferiores, diplegia que afeta um braço e uma perna do mesmo lado do corpo e, quadriplegia que indica comprometimento da musculatura dos quatro membros e também do pescoço e das costas.