Os movimentos sociais, cuja pauta de luta seriam os elementos ambientais, ainda não foram agentes de transformação da sociedade em razão de possuírem limites políticos e técnicos.

Em nível mundial, a explosão do movimento ambientalista se deu na década de 1960. No Brasil, o ambientalismo passa a ter maior expressão a partir da década de 1970, sob a influência da Conferência de Estocolmo (1972) e do início do processo de liberalização política.

O discurso ambientalista não obteve grande relevo entre os temas mais debatidos da década de 1980, tal fato ocorreu devido ao período de endurecimento do regime militar brasileiro.

Com a inserção de alguns ambientalistas no campo político e profissionalização das ONGs ambientalistas, as entidades ambientalistas passaram à formulação de alternativas viáveis para a preservação do meio ambiente.

As reflexões e práticas voltadas para o Desenvolvimento Sustentável ganharam maior visibilidade com a realização da Rio-92, quando o movimento ambientalista brasileiro passou a situar-se num espaço multissetorial, interagindo melhor internamente e com entidades internacionais.