O sono exerce importantes funções relacionadas ao cérebro, como a conservação de recursos; recuperação e ajuste homeostático na fisiologia cerebral; processamento de informações durante as fases de sono não-REM e REM que favorece a extinção de memórias obsoletas e a consolidação de novas memórias; restauração do desempenho para condições ótimas após a vigília prolongada.

A privação de sono provoca aumento na sonolência diurna, indisposição para atividades diárias, dores de cabeça, alterações de humor e prejuízo no desempenho em atividades. Estudos demonstraram que há deterioração em uma tarefa de seguimento visual semelhante ao que acontece quando há 0,10% de álcool no sangue, que é acima do limite legal permitido para conduzir um carro. Isso significa que pessoas que dirigem sob efeito de álcool ou que apresentam privação de sono de 24 horas cometem erros frequentes para manter o veículo na pista, o que é um risco tão alto quanto aquele de quando estamos sob efeito do álcool.

O adolescente dorme mais tarde, pois ele tem um atraso no ciclo circadiano e mudanças na regulação homeostática, associados a alterações comportamentais e, por isso a duração de seu sono noturno é um pouco menor. Há modificações relacionadas com as mudanças hormonais da puberdade, o que significa que quanto maior o estágio de desenvolvimento puberal, mais tarde o adolescente dorme.

Os principais sistemas de regulação circadiana já estão prontos na 36a semana de gestação, com padrão circadiano de maior atividade durante o dia e menor atividade à noite, sincronizado ao ritmo de atividade/repouso materno por sinalização hormonal, pela circulação placentária, atuando como pista sincronizadora. Ao nascer, o funcionamento efetivo do sistema de regulação circadiano não está maduro, ausência de ritmicidade circadiana na temperatura corporal e secreção de melatonina e na presença de um padrão polifásico de sono, característico das primeiras semanas de vida.

Há influência de hábitos cotidianos e fatores comportamentais no sono, por exemplo, a exposição à luz à noite induz o aumento nos níveis de alerta pela manhã e avanço nas fases dos ritmos circadianos para que se durma e se acorde mais cedo no dia seguinte; e a exposição à luz de manhã ocasiona a supressão dos níveis de melatonina e um atraso nas fases dos ritmos circadianos: atraso no início e no fim do sono no dia seguinte.