A literatura pode ser entendida de diversas formas. São algumas delas:

1. A literatura como instituição nacional, como patrimônio cultural.

2. A literatura como sistema de obras, autores e público.

3. A literatura como disciplina escolar que se confunde com a história literária.

4. Cada texto consagrado pela crítica como sendo literário.

5. Qualquer texto, mesmo não consagrado, com intenção literária, visível num trabalho da linguagem e da imaginação, ou simplesmente esse trabalho enquanto tal.

Conforme Leite in GERALDI, pode-se dizer que, tradicionalmente, a escola utiliza a literatura nas acepções: