Para Karl Marx, a desigualdade entre classes constituía a chave tanto para se entender o processo histórico-evolutivo, como para se superar, por meio da consciência de classe e da luta de classes, o problema moral da exploração do homem pelo homem.

Durkheim viu a desigualdade moderna substancialmente como diferença resultante da especialização. Num regime de complementaridades, os indivíduos não sendo iguais acabam por ter uma vida autônoma, sem interdependência entre si, e dificultam a constituição de um todo social.

Max Weber entendia os processos de diferenciação de classe excluindo a ideia de uma posição de mercado que define estamentos. A desigualdade social para este autor independe da posição dos indivíduos no acesso e na capacidade de limitação social às oportunidades alheias.

Niklas Luhmann, pela teoria dos sistemas sociais, aponta que os subsistemas complexos da sociedade ensejam diferenciação e inevitavelmente conformam a desigualdade social entre agrupamentos, algo desejável e perfeitamente compreensível para a estabilidade social, baseada em posições privilegiadas na produção científica e material.

Para John Rawls, as desigualdades sociais e econômicas são realidade substantiva, mas deve haver a busca por dois princípios: primeiro, devem ocorrer em condições relativas e desiguais de oportunidades; e, segundo, deve haver o maior benefício possível aos membros mais privilegiados da sociedade.