A observação participante pode ser de dois tipos: outsider e insider. A diferença entre ambos é que a observação participante outsider é marcada pelo envolvimento do pesquisador com o grupo, de modo a ser percebido como membro dele, enquanto na observação insider, o pesquisador não se envolve diretamente com o grupo pesquisado, embora mantenha o contato.

A observação participante é caracterizada pela atuação do pesquisador junto ao grupo observado no intuito de interferir na busca por soluções dos problemas identificados. Essa pesquisa também é denominada mais recentemente por pesquisa-ação.

A observação não participante demanda que o pesquisador não seja percebido pelo grupo pesquisado, garantindo que a presença dele não gere interferências no comportamento dos observados.

Entre as formas de observação, encontra-se a observação participante. A despeito de sua potencialidade, no âmbito das dificuldades recorrentes atribuídas a esse tipo de método, destacam-se o risco da interveniência da subjetividade do pesquisador, a necessidade de longo período para sua realização e a dificuldade de sistematização dos dados por causa da variedade de material empírico coletado e das limitações referentes às possibilidades de generalizações dos resultados.

A observação participante é um recurso metodológico a ser mobilizado apenas quando o grupo estudado possui aspectos diferentes daqueles do pesquisador, uma vez que a familiaridade não lhe permite compreender os fenômenos observados. Por isso, os estudos etnográficos voltam-se para os grupos exóticos.