Na história da literatura brasileira, o índio é retratado de diferentes formas, mas, no século XIX, ocorre uma transfiguração: temos um índio europeizado, cujos costumes são embelezados e ao qual se confere suprema nobreza de sentimentos.

O poema “I-Juca Pirama”, bem como os romances O guarani e Iracema, estão entre as obras mais representativas do indianismo na literatura brasileira.

A importância do indianismo na literatura brasileira reside no fato de que deu ao brasileiro a ilusão de um altivo antepassado fundador, que, justamente por ser idealizado, satisfez a necessidade que o país tinha de atribuir um cunho dignificante à sua origem.

Em seu projeto de construção da identidade nacional, o romance Iracema tematiza as primeiras relações entre o branco e o índio estabelecidas no Brasil recém-colonizado: enquanto Martim é a representação do europeu branco e civilizado, a índia Iracema é a representação da América selvagem.

No romance indianista O guarani, que representa ficcionalmente a fundação do Ceará, deparamo-nos com a trágica história de amor entre uma índia tabajara e o primeiro colonizador português, sendo Moacir – fruto desse amor – o primeiro cearense.