O donatário deveria colonizar a capitania, mas sem a obrigação de proteger a terra de ataques estrangeiros, responsabilidade direta da corte.

No aspecto econômico, os donatários deveriam fazer cumprir o monopólio real do pau brasil (estanco) e do comércio colonial, reservando a coroa um quinto do valor obtido em metais preciosos, porventura descobertos.

Ao todo foram criadas 18 capitanias, doadas a particulares entre 1534 e 1536.