Tem instalação lenta, e como seus sintomas aparecem aos poucos, tem difícil diagnóstico. Pode ser causado por distúrbios cerebrais ou por distúrbios com origem fora do cérebro, mas com envolvimento sistêmico, o que desencadeia repercussões significativas sobre o funcionamento cerebral.

Alterações de humor, orientação, sensopercepção e psicomotricidade são comuns, mas alterações no ciclo-sono são pouco frequentes.

Há frequentemente uma ativação do nível da consciência, com hipoatividade.

Há disfunção do córtex pré-frontal, parietal, fusiforme anterior, sistema reticular ativador ascendente e sistema nervoso autônomo com uma hipoatividade das vias colinérgicas e a hiperatividade das vias dopaminérgicas. O EEG está tipicamente lentificado, à excessão do delirium tremens.

É potencialmente irreversível, já que a causa frequentemente não é tratada precocemente com sucesso.