Todas as teorias funcionalistas examinam o universo social como um sistema de partes interligadas, que são analisadas em termos de suas conseqüências ou funções para o sistema maior.

Autores como Karl Marx e Max Weber incluem-se entre as origens intelectuais da teoria funcionalista.

Para os funcionalistas, a explicação da realidade social deve emanar da investigação meticulosa do micromundo dos indivíduos, que mutuamente interpretam os gestos, que constroem as imagens de si próprios e definem as situações segundo certos princípios.

Para os funcionalistas, a sociedade se caracteriza por tensões e contradições.