A expressão vigilância epidemiológica foi introduzida no Brasil na década de 1930, quando passou a ser aplicada ao controle das doenças transmissí-veis, a partir de atividades posteriores à etapa de erradicação da febre ama-rela.

Originalmente, vigilância epidemiológica significava um conjunto de atividades de "observação sistemática e ativa de casos confirmados de doenças transmissíveis e de seus contatos". Tratava-se, portanto, de medidas aplicadas individualmente e não de forma coletiva.

As novas metodologias introduzidas na década de 1960 foram fundamentais para a erradicação da febre amarela e serviu de base para a organização de sistemas nacionais de vigilância epidemiológica.

Na década de 1960, novos procedimentos foram incorporados às atividades de vigilância epidemiológica, ampliando o campo de ação para busca ativa de casos, detecção precoce de surtos e o bloqueio imediato da transmissão das doenças.