A política da Província era marcada por disputas entre os bem-te-vis, que se opunham aos governistas, chamados pejorativamente de cabanos. A Balaiada começou a partir dos choques entre esses dois grupos, mas em pouco tempo ganhou autonomia, tornando-se um movimento das massas sertanejas.

A Balaiada recebeu esse nome por que um dos seus líderes, Manuel Francisco dos Anjos, fabricante e vendedor de balaios, era conhecido pelo apelido de "Balaio".

Apesar do caráter popular, a Balaiada foi liderada principalmente pela rica aristocracia rural da província do Maranhão, que objetivavam maiores participações no quadro político do Brasil que então se retinha nas mãos de políticos da região sul e sudeste.