Pelas características peculiares tanto da realidade da colônia portuguesa quanto da expansão lusa, a colonização optou pela agricultura. Também diferentemente das colônias espanholas, caracterizadas pela mineração, não foi possível a utilização em larga escala da mão de obra indígena.

Para viabilizar a ocupação e o povoamento da colônia, a Coroa portuguesa recorreu ao cultivo da cana de açúcar.

Os negros compunham mão de obra compulsória e abundante, fundamental para a implementação da indústria canavieira em um extenso território.