Causas de hipoventilação incluem fármacos como a morfina e os barbitúricos que deprimem o estímulo central aos músculos respiratórios, danos à parede torácica ou paralisia dos músculos respiratórios e alta resistência para mobilizar o ar.

A hipoventilação sempre promove uma redução de PCO2 alveolar e, consequentemente, PCO2 arterial.

O pulmão constitui uma ligação fundamental na cadeia do transporte de O2, e qualquer redução da PO2 do sangue arterial resulta em PO2 tecidual mais baixa.

Uma característica importante do shunt é a impossibilidade de abolir a hipoxemia por meio do fornecimento de O2 a 100% à pessoa, pois o sangue desviado que contorna os alvéolos ventilados nunca é exposto à PO2 alveolar mais alta, continuando, a reduzir a PO2 arterial.