As alterações fisiológicas da SDR levam ao aumento da complacência pulmonar, à diminuição da resistência, ao colapso alveolar, ao edema pulmonar e a alterações nas trocas gasosas (hipoxemia e hipercapnia).

Dentre as principais ações do surfactante pulmonar, estão o aumento da tensão superficial dos alvéolos e a manutenção da estabilidade alveolar.

O surfactante pulmonar é produzido pelos pneumócitos tipo II, que representam cerca de 15% do total da população das células do epitélio alveolar, porém recobrem apenas 7% da superfície do alvéolo.

Imediatamente após a reposição de surfactante, o fisioterapeuta deve realizar uma higiene brônquica adequada, elegendo técnicas mais rápidas e eficazes como o bag squeezing.