Para colonizar o Brasil e garantir a posse da terra, em 1534, a Coroa dividiu o território em 15 capitanias hereditárias. Estas eram imensos lotes de terra que se estendiam do litoral até o limite estabelecido pelo Tratado de Tordesilhas. Esses lotes foram doados a capitães (donatários), pertencentes à pequena nobreza lusitana que, por sua conta, promoviam a defesa local e a colonização.

A produção do açúcar foi escolhida, porque era um produto bastante procurado na Europa naquele momento.

Foi no nordeste do país que a atividade açucareira atingiu seu maior grau de desenvolvimento, principalmente nas capitanias de Pernambuco e da Bahia. Nos séculos XVI e XVII, estas regiões tornaram-se o centro dinâmico da vida social, política e econômica do Brasil.

Em 1548, pela Coroa, um modelo administrativo com o objetivo de organizar e administrar a colônia foi criado.