A teoria clássica, ou escola clássica, deu ênfase à organização formal, à racionalização dos métodos de trabalho e à eficiência, e subordinou o interesse individual ao interesse da organização.

A teoria comportamental foi a primeira teoria a dar ênfase às expectativas dos empregados, às suas necessidades psicológicas e à liderança em lugar da autoridade hierárquica formal.

Constantes e rápidas mutações do ambiente, necessidade contínua de adaptação e interação entre o indivíduo e a organização são pressupostos básicos do desenvolvimento organizacional.

Segundo a teoria da contingência, a estrutura organizacional deve adaptar-se às condições do ambiente.