O modelo de dados relacional, define, entre outras coisas, um cálculo relacional orientado declarativamente e uma álgebra relacional orientada por procedimento. Embora o modelo relacional tenha reduzido o esforço do projetista de dados com relação ao armazenamento físico e ao acesso de dados, esse modelo tornou-se excessivamente centrado nos detalhes de baixo nível para a realização do trabalho de níveis superiores dos desenvolvedores, tornando-se particularmente de difícil uso para a definição de aplicações de suporte à tomada de decisão que dependam da agregação de dados complexos.