Em Casa Grande e Senzala, de 1933, Gilberto Freyre defendeu a racionalização progressiva da sociedade brasileira, que deveria substituir seus fundamentos mentais forjados em valores afetivos e familiares por uma modernização baseada na separação entre o afetivo/privado e o racional/público.

Nas décadas de 1930 e de 1940, Caio Prado Jr. e Sérgio Buarque de Holanda teceram elogios à herança portuguesa na identidade nacional, ao passo que Gilberto Freyre, que se aproximou do Estado Novo varguista (1937-1945), criticou as oligarquias e rejeitou o tradicionalismo e o familismo ibéricos.

Os modernismos dos anos de 1920 e de 1930, marcados pela tentativa de “redescobrir o Brasil” por meio das artes e das reformas urbanas, não influenciaram o pensamento histórico nacional, que caminhava no sentido de sua profissionalização sob influência direta da Escola dos Annales.

Para Sérgio Buarque de Holanda, uma efetiva transformação social do Brasil deveria implicar, necessariamente, a liquidação dos fundamentos personalistas e aristocráticos, ibéricos e rurais da vida social e política brasileira.

A obra Formação do Brasil contemporâneo (1942), do historiador paulista Caio Prado Jr., é produto e produtora da recepção do pensamento marxista no Brasil, tendo como alguns de seus sustentáculos interpretativos o materialismo histórico, a análise das estruturas econômicas e de suas cadeias de causalidade e a defesa da sociedade de classes capitalista.