O álcool funciona como depressor, assim como os barbitúricos e benzodiazepínicos, com os quais o álcool apresenta, parcialmente, tolerância cruzada e dependência cruzada, como resultado final das atividades moleculares.

O pensamento, o discernimento e a inibição são relaxados e às vezes perturbados em um nível de 0,05% de álcool no sangue. Em uma concentração de 0,1%, atos motores voluntários normalmente se tornam perceptivelmente desajeitados.

O uso de álcool está associado ao aumento do sono do movimento rápido dos olhos (sono REM ou sono com sonhos) e do sono profundo (estágio 4) e de menor fragmentação do sono, com episódios mais frequentes e mais longos de vigília.

Os principais efeitos adversos do uso de álcool estão relacionados a lesões no fígado. O uso de álcool, mesmo que em curta duração, com episódios semanais de aumento de consumo, pode resultar em acúmulo de gorduras e proteínas, as quais produzem a aparência de um fígado gorduroso, às vezes encontrado em exames físicos como um fígado aumentado (hepatomegalia).

O consumo intenso de álcool em longo prazo está associado ao desenvolvimento de esofagite, gastrite, acloridria e úlceras gástricas. O desenvolvimento de varizes esofágicas pode acompanhar abuso de álcool particularmente intenso; A ruptura dessas varizes é uma emergência médica que costuma resultar em morte por hemorragia.