A extração do pau-brasil atraía também os contrabandistas estrangeiros, o que levou o governo português a enviar, sob o comando de Cristóvão Jacques, expedições militares ao litoral brasileiro, em 1516 e 1526.

A primeira expedição exploradora enviada ao Brasil, em 1501, foi chefiada por Gaspar de Lemos. Em 1503, outra expedição chefiada por Gonçalo Coelho fundou feitorias no litoral fluminense, visando à armazenagem de madeira e ao carregamento de navios.

Os escravos africanos compunham a mão de obra compulsória e abundante, fundamental para a implantação da indústria canavieira em um extenso território.