A ventilação mecânica pode ser utilizada de forma invasiva através de uma interface externa, geralmente uma máscara facial, ou de forma não invasiva através de um tubo endotraqueal ou uma cânula de traqueostomia.

A VNI no modo BiPAP utiliza uma pressão expiratória positiva (EPAP) para ventilar o paciente através da interface e uma pressão inspiratória positiva (IPAP) para manter as vias aéreas e os alvéolos abertos.

Na VNI modo CPAP é administrado, através da interface, somente um nível pressórico contínuo nas vias aéreas, e a ventilação é feita de forma totalmente espontânea pelo paciente.

O paciente com incapacidade de manter uma ventilação espontânea deve iniciar o uso da VNI no modo CPAP, já que é o mais indicado para manter uma ventilação alveolar adequada.