A organização social colonial era marcada pela alta mobilidade de classes permitindo que os trabalhadores livres ascendessem rapidamente à condição de senhores de engenho.

A metrópole portuguesa estimulava a policultura e o fortalecimento do mercado interno, visando garantir a autossuficiência alimentar das capitanias hereditárias.

A produção estruturava-se no sistema de plantation, caracterizado por latifúndios monocultores voltados à exportação e sustentados pela exploração massiva de mão de obra escravizada.

O poder político local, centralizado nas Câmaras Municipais, era exercido de forma igualitária, com ampla participação política de artesãos, comerciantes e camponeses livres.