Foi fruto da atuação direta e/ou indireta dos escravizados, fossem eles urbanos ou rurais; dos libertos; das irmandades negras; das sociedades recreativas e emancipacionistas, de forma que envolveu a própria população negra.

Apesar dos esforços dos abolicionistas somados às críticas internacionais da continuidade da escravidão, entendida agora como algo vergonhoso e signo de atraso, não houve um engajamento dos setores populares, evidenciando que a pauta estava circunscrita aos intelectuais, majoritariamente brancos.

Os abolicionistas negros entendiam que a abolição no Brasil deveria ser seguida pela inclusão real e total dos libertos na cidadania, com seus direitos assegurados, para que pudessem ter acesso à uma vida melhor, com instrução formal e trabalho assalariado, de forma que tais direitos foram incluídos na carta magna republicana.

Foi entendido como necessidade para o fim da escravidão, tendo sido liderada por proprietários de escravizados interessados na substituição do uso da mão de obra escravizada pela branca livre, julgada apta para o trabalho livre, na medida em que os libertos eram vistos como incapazes de trabalhar sem ser na condição de cativo.

O movimento angariou força suficiente para forçar a promulgação da Lei do Ventre Livre (1871) e a Lei do sexagenário (1885). A primeira garantia a liberdade irrestrita e imediata aos filhos de mulheres escravizadas nascidos a partir de 1871; e a segunda a liberdade imediata dos escravizados com idade igual ou superior a 60 anos, com indenização em dinheiro aos seus antigos proprietários, o que arrefeceu as reivindicações dos abolicionistas.