A obstrução da via aérea superior durante o sono pode estar associada a fatores anatômicos como retrognatia, hipertrofia de tonsilas e adenoides. anatômica das vias aéreas superiores.

A SAOS ocorre principalmente por falha no centro respiratório bulbar, sem relação com a obstrução anatômica das vias aéreas superiores.

Durante os episódios de apneia, ocorre aumento da ventilação alveolar e melhora da oxigenação sanguínea.

A SAOS caracteriza-se por diminuição da resistência das vias aéreas superiores durante o sono.