A raiva urbana caracteriza-se pela presença do vírus em animais domésticos de estimação (cães e gatos).

Tradicionalmente, os cães e, em menor escala, os gatos são considerados as principais fontes de infecção (ciclo urbano).

A inoculação do vírus da raiva no corpo de um animal suscetível ocorre por meio de lesões da pele, geralmente provocadas pela mordedura de um animal infectado que está eliminando o vírus na saliva.

Para fins legais do Código Terrestre da Organização Mundial de Saúde Animal (OMSA), o período de incubação da raiva é de 2 meses.

O curso clínico da raiva em cães pode ser dividido em três fases: prodrômica, de excitação e paralítica.