A educação idealizada por Pestalozzi estrutura-se na articulação harmônica de três dimensões essenciais do desenvolvimento humano: a cabeça (intelectual), o coração (moral/afetivo) e a mão (físico/prático).

O método pestalozziano fundamenta-se na intuição (Anschauung), ou percepção sensorial direta, defendendo que o aprendizado deve caminhar gradualmente do concreto e conhecido para o abstrato e desconhecido.

Pestalozzi defendia a afetividade e o amor pedagógico como os motores da relação educativa, asseverando que o ambiente escolar deveria assemelhar-se à atmosfera acolhedora de um lar.

Para Pestalozzi, a educação do povo deveria restringir-se à instrução puramente técnica, excludente de qualquer formação ética ou intelectual, visando à formação de mão de obra fabril estritamente submissa.

A simplificação dos elementos do ensino — sintetizados nas noções de forma, número e nome — constituía a base metodológica para guiar a observação e a cognição da criança.