O desenvolvimento econômico de Ipu, sobretudo no final do século XIX, esteve diretamente relacionado à instalação da Estrada de Ferro de Sobral, que impulsionou o comércio algodoeiro e a formação de uma elite mercantil local.

A ocupação inicial de Ipu ocorreu de modo autônomo por populações indígenas livres, que mantiveram controle territorial mesmo após a concessão de sesmarias, sem sofrerem processos de subjugação por parte da estrutura colonial.

A elevação de Ipu à categoria de cidade ocorreu ainda na primeira metade do século XIX, no contexto da promoção do municipalismo, a partir de ordenação de Dom João VI, por ocasião de sua chegada ao Brasil, sem intermediações administrativas relevantes.

Na década de 1940, no século XX, Ipu atingiu seu maior estágio de desenvolvimento econômico, o qual culminou na expansão da Estrada de Ferro de Sobral, que alcançou sua máxima extensão em 1970.