A imunidade adaptativa é uma resposta imediata, enquanto a imunidade inata leva tempo para se desenvolver após a primeira exposição a um patógeno.

A imunidade inata consiste na primeira linha de defesa do organismo e caracteriza-se pela rápida resposta à agressão, independentemente de estímulo prévio. Já a imunidade adaptativa compreende a linha de defesa específica que é adquirida após o contato com os patógenos, como o caso das vacinas, por exemplo.

A imunidade adaptativa possui memória, já a imunidade inata pode proteger o organismo por períodos mais longos.

As principais células efetoras da imunidade adaptativa são: macrófagos, neutrófilos, células dendríticas e células Natural Killer (NK).