A fonética estuda a produção do sinal, no intuito de descrever cada parte que compreende a configuração das mãos, localização, movimento etc., que o compõe. Porém, a fonética não analisa o sentido dessa produção.

A fonologia centra sua área de atuação na análise dos sinais e de suas variações, objetivando verificar como são organizados na mente do sinalizante, as regras de uso, quando e onde são usados, se houve mudança e/ou alteração de sentido.

Em nível fonético-fonológico, não é necessário modificar todos os parâmetros para que ocorra mudança de sentido.

Todas as mudanças nos parâmetros ocasionam mudança de significado.

Nas línguas de sinais, são encontradas também unidades contrastivas.