Durante muitos anos, existiam basicamente duas formas distintas de organização econômica na colônia brasileira: a grande lavoura, centrada na produção em larga escala, especialmente de cana-de-açúcar, e a economia de subsistência, que englobava a produção de gêneros alimentícios para a própria sobrevivência.

Nas grandes propriedades rurais, parte da produção de alimentos era destinada à subsistência dos próprios habitantes e trabalhadores, sendo realizada tanto pelos proprietários quanto pelos escravos, em terrenos dedicados especificamente para esse fim.

A preocupação com o abastecimento alimentar dos núcleos urbanos era constante, especialmente devido à priorização da produção de açúcar em detrimento dos alimentos básicos.

Embora a colonização tenha envolvido exploração e extração de recursos naturais, muitas vezes essa exploração envolveu também o comércio e a troca de mercadorias entre colonos e povos nativos.

Antes da colonização, os povos indígenas e africanos não possuíam sistemas econômicos e tecnologias adaptadas ao seu ambiente. Isso fez com que apenas os sistemas econômicos europeus fossem transplantados para as colônias.