O extremo meridional do continente africano, então denominado Cabo dos Tormentos, foi alcançado e contornado, por volta de 1488, pela expedição náutica liderada por Bartolomeu Dias, marco decisivo para a consolidação do projeto expansionista português.

No contexto da chegada portuguesa ao Oriente, as relações estabelecidas com muçulmanos e hindus foram, em determinadas circunstâncias, marcadas por tensões e conflitos. Ainda assim, os portugueses lograram fixar-se em Goa, onde estruturaram feitorias, organizaram rotas de navegação e ampliaram suas redes comerciais.

Além de inaugurar uma nova rota marítima para o Oriente sem a intermediação do Mar Mediterrâneo, Vasco da Gama regressou a Portugal transportando valiosas cargas de especiarias, fortalecendo os interesses mercantis da Coroa portuguesa.

A constituição da Monarquia Espanhola, decorrente da união dinástica entre os reinos de Castela e Aragão, impulsionou o expansionismo ultramarino que resultou na conquista e colonização de extensas regiões americanas, conduzidas principalmente pelas Companhias das Índias.