Os sintomas de abstinência apresentam grande variação de uma classe de substâncias para outra. Sinais fisiológicos marcados e, geralmente, de fácil aferição são comuns com álcool, opioides e com sedativos, hipnóticos e ansiolíticos. Os sinais e sintomas de abstinência de estimulantes (anfetaminas e cocaína), bem como de tabaco e Cannabis, costumam estar presentes, mas são menos visíveis.

Em uma mesma categoria de drogas, as substâncias de ação relativamente curta tendem a ter um potencial mais baixo para o desenvolvimento de abstinência do que aquelas de duração mais prolongada.

Uma característica importante dos transtornos por uso de substâncias é que, após a desintoxicação, as alterações nos circuitos cerebrais são revertidas, mesmo em indivíduos com transtornos graves.

Abstinência é uma síndrome que ocorre quando as concentrações de uma substância no sangue ou nos tecidos aumentam em um indivíduo que manteve uso intenso prolongado. Após desenvolver sintomas de abstinência, o indivíduo tende a consumir a substância para aliviá-los.