A revolução industrial não foi um episódio com um princípio e um fim. Não tem sentido perguntar quando se "completou", pois sua essência foi a de que a mudança revolucionária se tornou norma desde então. Apesar de ter se iniciado na Inglaterra em finais do século XVIII, só se expande para o continente europeu no início do século XX.

A maior parte da expansão industrial no começo do século XVIII levou, de fato e imediatamente, a uma revolução industrial, isto é, à criação de um "sistema fabril" industrializado que, por sua vez, produz em quantidades tão grandes e a um custo tão rapidamente alto a ponto de ficar dependente da demanda existente.

Dois fatores foram fundamentais para a revolução industrial: primeiro, uma indústria, que já oferecesse recompensas excepcionais para o fabricante que pudesse expandir sua produção rapidamente, se necessário por meio de inovações simples e razoavelmente baratas, e, segundo, um mercado mundial amplamente monopolizado por uma única nação produtora.

A recompensa para aqueles que investiram no mercado de algodão se mostrou decepcionante, não valendo os riscos da aventura tecnológica, pois o mercado ultramarino, e especialmente as suas pobres e atrasadas "áreas subdesenvolvidas", não se expandia, o que atravancava a produção.

A primeira indústria a se revolucionar foi a do ferro, sendo difícil perceber que outra indústria poderia ter empurrado um grande número de empresários particulares rumo à revolução.