A aplicação da epidemiologia à vigilância sanitária concentra-se na mensuração de eventos já ocorridos, não se estendendo à orientação de medidas preventivas relacionadas ao ambiente.

A epidemiologia descritiva prioriza a caracterização clínica dos casos individuais, sendo típica de abordagens experimentais a análise populacional de fatores ambientais.

A distribuição de doenças em populações pode refletir a influência de fatores ambientais, embora tais fatores tenham importância secundária na análise epidemiológica.

A identificação de padrões espaciais e temporais de ocorrência de doenças constitui ferramenta epidemiológica relevante para subsidiar ações de vigilância e controle associadas a fatores ambientais.

A análise epidemiológica de eventos sanitários privilegia a avaliação de exposições individuais, sendo a investigação de padrões territoriais uma etapa complementar.