Além dos portugueses, franceses e holandeses visaram conquistar o território que hoje corresponde ao Rio Grande do Norte e, para tanto, firmaram alianças distintas com os habitantes indígenas locais.

Quando da instituição do sistema de capitanias hereditárias, o território potiguar se estendia à região que atualmente corresponde aos estados da Bahia, de Alagoas e de Pernambuco

Ante o desinteresse dos donatários aos quais foi oferecida a capitania norte-rio-grandense, a Coroa portuguesa assumiu diretamente a administração da capitania.

Houve consenso entre os países da Europa ocidental quanto à divisão do Novo Mundo entre Portugal e Espanha, tendo todos aceitado o Tratado de Tordesilhas.

De acordo com o Tratado de Tordesilhas, assinado entre Portugal e Espanha, o território potiguar pertenceria à Espanha, o que acabou não ocorrendo, dada a ação dos bandeirantes.