O discurso direto e o indireto livre diferenciam-se apenas pelo uso de sinais gráficos, mantendo estrutura sintática equivalente.

No discurso indireto livre, a fala do personagem integra-se ao enunciado do narrador sem conectivo subordinativo explícito.

O discurso indireto livre caracteriza-se pela obrigatoriedade de verbo declarativo explícito para integração da fala ao fluxo narrativo.

No discurso direto, a fala do personagem subordina-se ao verbo dicendi e sofre adaptação obrigatória de pronomes e tempos verbais.

No discurso indireto, preservam-se pronomes e deícticos originais do personagem, ainda que a oração esteja formalmente subordinada ao narrador.