O conceito de "comunidade imaginada", proposto por Benedict Anderson, sugere que a nação é uma construção social compartilhada por seus membros e moldada a partir de processos históricos, culturais e políticos.

A formação dos Estados-nações na Europa ocorreu essencialmente no século XIX, após a Revolução Francesa.

A unificação da Alemanha em 1871 foi resultado de um processo diplomático construído sem resistências internas.

A Paz de Westfália é considerada o marco fundador do Estado-Nação moderno porque estabeleceu, de forma imediata, o princípio da soberania territorial como norma incontestável para todas as unidades políticas da Europa, eliminando as sobreposições de jurisdição características do feudalismo.

A formação dos Estados-Nações na América Latina, diferentemente do processo europeu, prescindiu quase que completamente de um "inimigo externo" para forjar uma identidade nacional coesa, uma vez que as guerras de independência foram conflitos contra as metrópoles, e não contra potências regionais rivais.