A motivação humana é objeto de estudo da administração desde 1927, quando a relação do homem com seu trabalho passou a ter uma visão mais ampliada que não apenas o tecnicismo vigente até então. A Teoria sobre a hierarquia das necessidades de Abraham Maslow (1943) foi fundamental para os estudos sobre motivação. Segundo Maslow, o ser humano tem necessidades complexas que podem ser hierarquizadas, o que não significa dizer que, em sua vida, o indivíduo caminhe linearmente para a satisfação delas. Essas necessidades são, sucessivamente (no sentido da base para o topo da pirâmide):