Uma nuvem de gás gigante que está se aproximando da Via Láctea poderá formar 200 milhões de novas estrelas quando finalmente colidir com nossa galáxia.

A descoberta foi feita depois que astrônomos conseguiram descobrir a composição química da Nuvem de Smith, um grande aglomerado de gás que se aproxima da borda da Via Láctea em uma velocidade de cerca de 193 milhas por segundo.

A Nuvem de Smith tem constado nos radares dos cientistas desde sua descoberta, em 1963, embora suas origens e composição química tenham permanecido desconhecidas por muito tempo. Alguns pensaram que a nuvem poderia ser uma galáxia sem estrelas ou apenas um grande objeto formado por gás oriundo do espaço intergaláctico.

Ao observarem a nuvem utilizando o telescópio Hubble, cientistas da Universidade de Notre Dame, em Indiana, liderados pelo Dr. Nicolas Lehner, determinaram que a nuvem é composta de elementos químicos também encontrados no Sol, revelando que ela se formou nos limites exteriores da Via Láctea, mas que, de alguma maneira, foi ejetada para o espaço, há cerca de 70 milhões de anos atrás.

Os astrônomos foram capazes de identificar a composição da nuvem observando a luz de galáxias distantes que a ilumina, concluindo que ela é tão rica em enxofre quanto o disco exterior da Via Láctea, o que significa que ela se formou em nossa galáxia, uma vez que, se tivesse vindo de qualquer outro lugar do espaço, não possuiria tanto enxofre.

Ninguém ainda sabe como a Nuvem de Smith foi arremessada para o espaço. Em cerca de 30 milhões de anos, a nuvem certamente colidirá com nossa galáxia, um longo período para os padrões humanos, mas relativamente curto para padrões cósmicos.

Quando a nuvem colidir com a Via Láctea, astrônomos acreditam que o evento iniciará a formação de várias novas estrelas. A nuvem de Smith tem cerca de 9800 anos luz de comprimento, então contém matéria suficiente para gerar milhões de novas estrelas na galáxia.

Dr. Lehner afirma que a descoberta demonstra que a reciclagem de gás é um processo muito importante para a evolução das galáxias.

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