A real utilidade de uma biblioteca é mensurada pela eficácia do serviço de referência. Cabe ao bibliotecário, portanto, otimizar essa prestação de serviço pela adoção de técnicas variadas, aplicadas nos momentos apropriados durante a interação usuário/bibliotecário.

Em bibliotecas públicas, um dos métodos mais utilizados para diagnosticar as necessidades de informação dos seus usuários é o questionário, que leva uma série de vantagens sobre outros métodos, pelo maior grau de liberdade e pelo tempo que se oferece às pessoas que o respondem.

Informação à comunidade, também chamada de informação utilitária, é um serviço que pode ser prestado pela biblioteca pública, objetivando a disseminação de informações para que as pessoas possam resolver seus problemas diários, como tirar documentos, conseguir emprego ou matrículas em escolas.

Todos os serviços de uma biblioteca pública, dentro do possível, devem estar à disposição e serem acessíveis aos leitores excepcionais e aos que se acham confinados em casa, quer adultos ou crianças.

Usuários potenciais de bibliotecas públicas são os usuários ocasionais que só aparecem na biblioteca em situações esporádicas em busca de informações, quando não sabem onde encontrá-las.

A biblioteca pública tem o especial dever de proporcionar às crianças a oportunidade de escolherem, individual e informalmente, livros e outros materiais. Coleções especiais devem ser destinadas a elas e, se possível, reservar também áreas independentes.

As atividades de um setor de referência/informação representam uma ampla gama de ações, desde o tradicional serviço de referência até a moderna busca de dados online. De biblioteca para biblioteca, existem diferenças substanciais na extensão e na variedade de serviços que podem ser oferecidos.

O processo de referência, em qualquer tipo de biblioteca, possui seis fases importantes: a seleção da mensagem, negociação da questão, o desenvolvimento da estratégia de busca, a busca, a seleção da resposta e a renegociação.

O serviço de provisão de auxílio bibliográfico, no setor de referência, visa estabelecer os serviços que devem ser oferecidos, determinar os tipos e níveis de prestação desses serviços, a quem podem ser fornecidos e a que preço, se existir algum, e quanto tempo dispender para cada questão.

Os serviços e produtos de informação pressupõem que se conheça, com segurança, quem são os seus usuários e de que tipos, níveis e quantidade de informação necessitam para apoiar as suas diferentes atividades.