O que caracteriza o período clássico (séculos V e IV) é o crescimento da importância da força de trabalho escrava, com as atividades produtivas passando a serem vistas como desprezíveis para o homem livre;

Os escravos, entre outras vantagens, eram uma mercadoria, principalmente imóvel, numa época em que as limitações dos transportes determinavam os limites da economia;

Nas cidades comerciais e industriais a população escrava era maior que a população livre, caso de Atenas onde num total de 250.000 habitantes, perto de 140.000 eram escravos;

O setor que mais utilizava grande parte da mão de obra escrava era a indústria artesanal;

A escravidão tinha três origens: o nascimento, a condenação e a guerra.