Para Dewey, a educação é um processo de reconstrução contínua da experiência, a escola deve ser uma instituição social viva que reproduza, em miniatura, as condições da vida democrática. Sua célebre proposição "aprender fazendo", (learning by doing), sintetiza a ênfase na experiência ativa como princípio pedagógico, em oposição à memorização passiva de conteúdos abstratos desconexos da vida real.

John Dewey defendia que a escola deveria isolar-se da sociedade e da vida cotidiana dos estudantes, para garantir um espaço neutro de transmissão do conhecimento científico acumulado, livre das interferências do senso comum e das experiências pré-científicas das crianças.

Anísio Teixeira, principal difusor do pensamento deweyiano no Brasil, defendia o ensino confessional e a centralização do sistema educacional pelo governo federal, em consonância com as propostas do Estado Novo de Getúlio Vargas, que adotou suas ideias como base da Reforma Capanema.

O movimento da Escola Nova no Brasil, influenciado por Dewey, defendia a manutenção do dualismo educacional, escolas propedêuticas para as elites e escolas profissionalizantes para as classes trabalhadoras, por entender que o ensino deveria ser adaptado à origem social dos educandos para ser eficaz.

O processo de equilibração, na Teoria Piagetiana, consiste na tendência do organismo a buscar um equilíbrio dinâmico entre assimilação, (incorporação de novas informações às estruturas cognitivas existentes) e acomodação, (modificação dessas estruturas para incorporar o que não pode ser assimilado diretamente). O desequilíbrio gerado por novas experiências é motor do desenvolvimento cognitivo, o que implica valorizar situações pedagógicas que provoquem conflito cognitivo nos estudantes.

Para Piaget, a equilibração é um processo linear e acumulativo pelo qual a criança incorpora passivamente os conhecimentos transmitidos pelo professor, que representa o polo ativo da relação pedagógica. Nesse modelo, o conflito cognitivo deve ser evitado, pois gera desequilíbrio prejudicial ao aprendizado.

A acomodação, para Piaget, é o processo pelo qual o sujeito impõe suas estruturas cognitivas já existentes à realidade externa, sem alterá-las, enquanto a assimilação é o processo pelo qual ele modifica radicalmente essas estruturas para se adaptar ao meio, invertendo a lógica interacionista de sua teoria.

Piaget defende que os estágios do desenvolvimento cognitivo são inteiramente determinados pela cultura e pela interação social, sendo possível acelerar artificialmente a passagem de um estágio a outro por meio de intervenção pedagógica intensiva, independentemente da maturação biológica do sujeito.